「―――――――え？」
少しずつ回復していく体力を感じて、目を開けた。
……俺は、生きているのか？ ……いや、そんなことはどうでもいい。
―――――――その姿を、俺が見紛うことなど、無い。
言葉では、確かに怒っている。そんな語気までも、何もかもが懐かしい。
目に飛び込んできた表情は、聞こえていた涙声から想像させたものと少し違う。涙を零しながら、だけど、笑顔を隠しきれていない、はにかんだ彼女。
ずっと、想い続けていた、姿。
頭は麻痺して、全然理解が追いついていない。
だって、仕方が無い。あれほどまでに恋焦がれて、好きで、もう、二度と会えないはずの笑顔に、今。
混乱して、そうるすまでに時間がかかった。
幻であるコトが怖い。これまで幻想だったらどうしよう、なんて。マイナスの感情が鬱陶しい。
……だけど、呼びかけないと。
何よりも大切にしてきた響き。
ゆっくりと、噛み締めるように。彼女の名前を、俺は口にした。
「セイバー……？」
「……ああ……良かった。気がついたのですね、シロウ」
返ってきた確かな答えが、少しずつ、俺に生気を取り戻させる。
こんな、地面に伏している場合じゃ……いや、違うか。どうやら、彼女に抱かれているらしい。
「セイバー……ホントに、セイバー、なのか？」
「……ええ。そうです、シロウ」
二度繰り返した。それほど、彼女を確かめたい、と、そう思っていた。
返答は肯定。……少しだけ、ホッとした。彼女が幻でも、違っても、絶対にそんなことでウソは付かないから。
「どうして、ここに……？」
こみ上げてくる喜びと、一抹の不安が体の中で鬩ぎあう。何てもどかしい。今すぐ抱きしめて、確かめたいのに。
―――――だが。それは、今すべきことではない。……ああもう、ホント、俺ってのは全く成長しない生き物だ。
言ってしまってから少し、自己嫌悪。彼女の横顔は告げている。未だ、戦いは終わっていないのだ、と。
「―――――お話したいことは山のようにありますが。その話は、後ほどに」
そう言うと、彼女はゆっくりと立ち上がり、正面を見据えた。
その視線の先には、魔術師が居る。俺とセイバーのやり取りの間に、距離を取ったのだろう。
凛然とした後姿に、かつて抱いた想いを蘇らせた。
何時だって、彼女はこうだった。幾度の戦いでも、最後、聖杯を壊した時も。
……ああ、本当に。
俺は、コイツに、心底惚れ抜いているんだ。
それは確かに、かつて己が何より信頼し、憧れた、毅然とした背中。
剣として、敵に相対する彼女があるならば。
鞘として、俺も、彼女に応えねばならない。
どんな事態かは全く分かりはしない。自分が生きていると知り、広がっていく傷の痛みが、今は全身を苛んでいる。
だけど、まだ眠る訳にも、まして斃れてやるわけにもいかない。
…………まあ、仕方ないさ。感動のサイカイまでは、今しばらく時間を頂くとしよう。
「シロウ、どうか指示を」
―――――――ああ、その通り。
それが、俺の役目だ。
残った力を総て引っ張り出して、ゆっくりと、大地を両足で踏みしめる。
「…………そうだな」
―――――――そして。
万感を籠めて、その名を呼んだ。
「セイバー。アレを追い返してくれ。……まあ、二度とここに来たくなくなる程度に、頼む」
「ふふ……相変わらず、甘いのですね」
甘いと責めているようで、その実、貴方らしいと言われている気がした。……まあ、こればっかりは仕方ないから、できれば許して欲しいのだけど。
「―――――――」
俺とセイバーとのやり取りの間、魔術師は一歩も其処を動いては居なかった。
ハッキリと、悔しげな表情をしているのが見て取れた。それだけでも、彼女がどれほど動揺しているかが窺える。あのレベルの使い手が闘いに表情を出すとは、そういうことだろう。
動いても無駄なのだ、と。
彼女は、きっと悟っていた。
俺を死の一撃から救ったのは、無敵の護り。
全て遠き理想郷アヴァロン。残存する魔法すら撥ね退ける、騎士王の秘宝。
先ほどの贋作などではない。展開を終えた今でも、その鞘は厳としてその存在を誇示している。
「…………全く」
ついてない、と、魔術師は心の底から溜息を漏らした。ソレが、スイッチだったのだろうか。彼女の視線は再び戦闘者のそれに戻り、屹立するセイバーに相対した。
「
「愚問です。それが出来るくらいならば、私はこの場に居ません。たとえ相手が何者であれ、私は私の本分を貫くのみ」
「よく言った。ならば、ここで屍を曝すことになろうと後悔はしまい。
――――――残念だが、手加減は出来ぬ。精々、神にでも祷るのだな」
空気が凍る、とは、こういうことを言うのだろうか。卓越した使い手同士の相対。敵をこの場、斃すことのみに注力した二者のにらみ合いは、他者の介入を許さない。
それを承知で、切れる息を押し、セイバーに呼びかけた。
「…………セイバー、アイツの得物に、気をつけろ。アレを、振るえば鎌鼬が来る。……それだけじゃ……ない。アイツは、風を使う。だから…………」
「忠告感謝します、シロウ。ですが、心配には及びません。風の調伏ならば、人後に落ちない自負もある。……すぐに、終わらせてみせましょう」
不敵に、セイバーがひとつ笑みを浮かべた。それが、合図になったのだろうか。セイバーは地を蹴り、魔術師は迎撃の態勢を取る。
今度は、先程のような弄り殺しではない。
真に達人と呼べる剣士二人。血闘の火蓋が切って落とされた。
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