セイバーライオンの様子がおかしい、と、セイバーが気付いたのは夕食の時だった。


「……？」
「……」


　きちんと、ちんまりと正座し、ご飯を一生懸命に食べる姿。一見するだけならば、別段変わっているところなど、何も無い。
　セイバーも、最初は勘違いか、と、そう思った。本当に小さな変化だから、きっと気のせいだろう――と。

　しかし、食事が進むにつれ、違和感は大きくなる。彼女が来てから、ほとんど姉妹のように、長い時間を共に過ごしたからこそ気付く、ほんの小さな仕草、目の様子。 　――どこか、せわしない、というのだろうか。

　セイバーは首を傾げたが、しかし、理由も思い当たらない。今日は雨だったから、走り回って元気に過ごすというわけにはいかなかったし、落ち着かないのかもしれない――あるいは、そんなところだろうか。


　それとも、他の何か――、


「がおっ！」


　――と、そんな思考は、セイバーライオンの声に遮られた。


「おや、もうごちそうさまですか？」
「お、今日は早いんだな。デザートはどうする？」
「がうっ！」
「ん。じゃ、みんな食べ終わるまでもうちょっと待っててな」

　おかずも副菜も、そしてご飯粒ひとつも残さない、綺麗なセイバーライオンの食後。それはいつものことだが、しかし、士郎の言うとおりでもある。

「もう」終わり、なのか。ご飯はたったの二杯。更に、おかずは最初更に盛られた分だけ、である。いつもならば、ごはんもおかずも、もっと「おかわり」を要求してもいいはずなのに。

「セイバーライオン……」
「がお？」

　しかし、セイバーに向けて来るつぶらな瞳に、変調を感じさせる色は全くなくなっていた。そこにいるのは、いつもの彼女に他ならない。それに、「自分の顔」を見ているのだ。もしまだ「何かおかしい」のならば、その兆候に気付かない筈はない。

　ならば、何の心配も無いのかもしれない。たまたま、セイバーがそう感じてしまっただけで。ごはんも、今日は少し控えめにしようと思っただけ――と、いうことなのだろう。

「……」


　――本当に、そう？


　確固たる答えを、出すことは出来ない。胸に残る小さな疑問、本当に些細なことなのに、それが心に、ほんの少し暗い影を落としている。

　……後で、しっかり聞いてみないと。
　もし、心配や不安があるのならば。妹同然の彼女、その相談に乗ってあげるのは、姉であるセイバーの役目に違いないのだから。














「美味しかったか？」
「がう、がおっ！」
「お、好評で何より。ありがとな」
「がおーん！」


　食後のデザートは、メロンソーダ風味のゼリーにアイスクリームを添えて。レシピは、新聞の生活欄から。シンプルでお手軽な一品だが、家人には好評を以て迎え入れられた。

　食事は早めに切り上げたセイバーライオンも、デザートはやはり別腹らしい。瞳を輝かせながら食べる姿には、見る者全てを和ませる可愛らしさがあった。


　――しかし、――


「材料まだあるし、また作るからな」
「がおっ！」
「おう、まかせとけー」

　やはり、杞憂だったのだろうか？　セイバーライオンの様子を見て、セイバーはそうも考える。些細なことに気を取られていたのは、何故か――いつかの自分と、姿を重ねてしまったからだろうか。

「ごちそうさまっ！　んー、材料シンプルにしてはグッド、かな」
「ほっとけ！　じゃ、片付けるぞー」
「私も、手伝いましょう」

　大河が食べ終わり、全員分の皿が空く。食事の後片付けまでが台所仕事。食事当番の士郎とセイバーが立ち上がり、食後の皿を台所へと下げた。

「……で、何かあったのか？　セイバー」
「え、……」

　唐突に、士郎がセイバーに問いかける。腕をまくり、洗い桶に水を張り、皿洗いに入っていたセイバーは、驚いて彼のほうへと顔を向けた。

「気にしてただろ？　セイバーライオンのこと……」
「わ、分かったのですか？」
「うん。多分、だったけどね」
「……いえ、気のせいだった、と、思います」
「そっか」
「ええ、……」

　……それもまた、「多分」。むしろ「そう思いたい」というところだろうか。もちろん、杞憂だったという可能性のほうが大きい、と、セイバーは思う。それでも、一抹の不安は隠せそうもない。

「まな板、と……あ、消毒しなきゃな」

　士郎はまな板を洗おうとして、手を止めた。時折、熱湯で消毒するのが衛生的なのだ。彼は手を拭くと、やかんに水を入れ、お湯を沸かしにかかる。

　そのとき、セイバーは、本当に何気なく、無意識のうちに、居間に眼を向けていた。
　それは、彼女の直感が為せる業、だったか。



（あ、……）



　セイバーの眼に、その時映った光景。

　彼女は、心が、急に冷たくなったのを感じた。
　他の家人は、テレビを見たり、読書をしたりで、そのことに気付いている者は居ない。士郎もまた、コンロのほうを向いているから、視界に入っているはずがなかった。

「セイバー、ライオン……」

　誰も――セイバー以外は誰も、その光景を見ていなかった。


　すっ、と、静かに――。
　彼女は、誰も見ていない、と、そう確信したかのように立ち上がり、静かに、庭に通じる廊下へと出て行ったのだ。


「……！」

　しかし、セイバーは、それを見ていた。
　それでも、何故か、身体が動いてくれない。
　結局、セイバーライオンが廊下に出て、扉を閉めるまで――まるで、金縛りにあったように、セイバーは台所で立ち尽くしていた。


　ぱたん、と。扉が閉まった音と同時に、セイバーも我に返る。


（私は、何を……！）

　追わなくては、いけない。

　追わないと。
　もしかしたら、彼女は――


「……っ！」
「セイバー？」


　士郎の問いかけにも答えず、セイバーは廊下に飛び出す。
　嫌な予感は、大きくなるばかりだ。



　自分が、かつて、一度そうなってしまったように。
　もしかしたら、彼女も――



　――この、地から――










「セイバーライオン！」
「！」


　昼間、あれほど強く降り、止みそうもないと思っていた雨は、既に上がっていた。

　ただ、それも一時的なものだろう。風が強く、必然、雲の動きもとても早い。恐らく、また十分もすれば降り出すはず。

　しかし、今は雲間から月さえ覗いている。
　雲が分厚いせいか、星明りが無いせいか。月の光は、いつもの晩よりも明るく感じられた。

　その月光に照らされた、雨でぬかるんだ庭の真ん中。
　セイバーライオンは、そこで、天を見上げていたのだった。

「……」
「……裸足で出ては、泥がついてしまいますよ」

　突っかけを履き、セイバーも庭に出る。
　まだ、彼女は居てくれた。そのことが、セイバーの中に安堵を生んでいた。

　しかし、同時に。
「セイバーライオンが、そこに佇んでいる理由」を、考えてしまう。

「今から、お風呂に入りますか？　今日は少し肌寒いですし、温まって……」
「がお」
「……！」

　セイバーライオンは、左手を上げ、セイバーのほうに向けた。
　それは、――来ないで欲しい、という意思表示に他ならない。

「セイバー、ライオン……？」
「がうう……」

　セイバーに向けた表情は、どこか悲しげだった。
　快活な彼女には似つかわしくない、湿っぽいもの。
　そして、それが何を意味するのか。


　――安堵したのは、ほんの一瞬だけ。


　その表情から、セイバーは、彼女が何を言おうとしているのか、理解してしまった。


　いつもなら、明るく応じ、そのまま部屋に戻って、一緒に風呂に入ってくれるだろう。
　しかし、彼女は「来るな」という。

　誰にも気付かれないよう、こっそりと部屋を出て。
　……そんな、哀しそうな表情で、ひとりで、ここに立っていた。

「……行って、しまうのですか？」
「……がお」


　きっと、心配をかけたくなかったのだろう。
　そう、セイバーは思った。
　やんちゃで、獅子の心を持つ少女。しかし、その心根は優しく、皆を気遣うことも出来るのだ。


　だから、ひとりで。ここに来た時と同じように、ひとりで帰れば――


「……どうしても、ですか？」
「がぅ……」


　視線を少し伏せて、セイバーライオンはうなずく。
　嘘がつけるような子ではない。
　ならば、彼女の言うとおり、帰らなくてはならない事情があるはずだ。


「……」
「がお、がう、……がおー」
「……ふふっ。そうですか。貴女も、ここが気に入ったのですね」
「がお！」
「ええ、シロウも、皆も優しい人ばかりです。とても、居心地が良い……」
「がう」
「貴女がそう言ってくれたこと、皆が喜ぶでしょう。
　そして……きっと、寂しがります」
「がお？」


　首を傾げ、どういうことだろう、という表情を浮かべるセイバーライオン。
　セイバーはそんな彼女に歩み寄り、顔を近付ける。
　姉が、妹に、そっと諭すように。


「――分かりませんか？　貴女はもう、この家の一員なんですよ」
「……」
「ですから――、……！？」


　……その続きは、遮られてしまった。
　セイバーには、まだ、伝えることがあったのに。
　セイバーライオンの体が、光に……月明かりではなく、文字通り「輝き」に包まれ始めていたのだ。


「セイバーライオン……！」
「……がお、がおーん！」
「……！」


　……伝えないといけない、一番大切なことが、まだ残っている。
　それなのに。もう、時間は、それを許してはくれないらしい。




「……っ」


　セイバーライオンが、光に包まれていく。
　眩しさで、セイバーは思わず眼を瞑ってしまった。


「――、……」


　次に眼を開いたときには、もう、セイバーライオンの姿は、どこにも見当たらなかった。
　月も、再び伸びてきた雲に覆われつつある。


「……急、過ぎますよ」


　そんな夜空を見上げて、セイバーは呟いた。
　最後、言ってあげたいことがあったのに。
　あんなに急いで行ってしまうなんて、水臭いではないか。

「……まあ。彼女らしい、とも言えますけど」

　頬の辺りを、人差し指で撫でる。
　思えば、本当に突然現れて――皆の輪に溶け込んで――そしてまた、突然、帰ってしまった。

　どこから来たのか？　一体、誰だったのか？

　結局、何も分からなかった。
　そこに居るのが当たり前になって、聞くことも忘れていた。

「……また、……」

　だから、彼女がどこに行ったのかも、分からない。
　けど、もし――

「セイバー」
「！」


　母屋のほうから、彼女を呼ぶ声が聞こえた。
　愛しい人。セイバーライオンも懐いていた、彼の声。


「どうしたんだ？　そんなところで。セイバーライオンも居なくて……、……」

　士郎はそこで、言葉を切る。セイバーライオンが居間から消え、そして、セイバーがここに立っている。
　それで、何か察するところがあったのだろう。

「……行っちまった、のか」
「……ええ」
「……そっか。……急だな、本当」
「私も、そう思います」

　くすり、と微笑み、セイバーも同意する。
　しかし、その次の士郎の言葉に、彼女は少しだけ気色ばむことになった。

「そんなところまで似てた……ってことか」
「む……どういうことですか、それは」
「はは……想像に任せるよ」
「訂正を要求します。私はもう、シロウのところを去る気は無いのですから」
「……ん」


　しかし、無理も無い。
　光のように去ってしまったのは――自分もまた、同じだったのだから。

　だから、彼女も……


「戻ろうか。また降りそうだしな」
「……ええ」


　セイバーは水溜りを避けながら、再び母屋へと帰っていく。

　月は、もう隠れてしまった。
　彼女もまた、一瞬だけ姿を見せた月のように……帰って行ってしまったのだ。

　サンダルを脱いで、廊下に上がる前。
　彼女はもう一度庭を向き、別れた場所に視線をやる。

　そして、一言。


「……また、どこかで」


　彼女に聞こえてくれればいいのだけど、と。
　思いながら、そっと呟いていた。



　つづく