二月二十一日、天気は快晴。
　冬の寒さは残っているけど、陽射しは少しだけ春を思わせる――そんな朝。

　きっと大抵の人にとって、今日は何の変哲もない一日だろう。
　……でも、私にとっては、少し違う。


「逢ちゃん、お誕生日おめでとーう！」
「おめでとう、ございます……」


　そう、今日は私の誕生日。「普通」とは少し違う、特別な意味を持った一日。

「ありがとう、美也ちゃん、沙絵ちゃん」
「にししし……はいこれ、お誕生日プレゼント！」
「ふ、二人で選びました」

　私が、この世界に生まれた日付。前の誕生日から一年間、無事に過ごせたことを感謝する日。

　そして、家族や友達から、「お誕生日おめでとう」と言ってもらえる日。

「ありがとう。開けてもいいかな」
「うんうん！」
「ど、どうぞ……」

　プレゼントは、物それ自体じゃなくて、贈ってくれる気持ちなんだ――と、気付いたのは何時のことだっただろう？
　昔は、ただ無邪気に喜んでいただけだったけど。今は、違う。

「ふふっ。可愛い……」

　丁寧にラッピングされた箱から出てきたのは、可愛らしいペンギン柄が入ったタンブラーだった。よく、コーヒー屋さんなんかで見かけるもの。なるほど、これなら普段も使えるし、機能とデザインを兼ねたプレゼント、と言えると思う。

「大切にするね」
「そうしてくれると嬉しいなっ」
「私も……そう思います」

　大切にするのは、プレゼントだけではなく、二人が祝ってくれた気持ちも一緒。
　これを見るたび、私は高校一年生の誕生日を思い出すだろう。
　このタンブラーが、三人の変わらない友情を象徴してくれるものであってくれれば、私も嬉しいと、強く思う。



　……さて。



（……祝ってもらう気持ち、か……）



　……彼は。
　去年の暮れ、付き合い始めた、私の愛する先輩は。

　祝ってくれる、かな？
　きっと、祝ってくれる、と、思うけど。

「……はぁ」

　少し、顔が赤くなっているのを自覚する。
　表情は、笑顔のまま。けど、誰かに見られたらきっと勘ぐられるし、少しだけ俯いて顔を隠してみる。

（……本当に、もう）

　でも、頬が緩んでしまうのは止め様が無い。
　こちらから期待するようなものではない、と、分かってはいるんだけど。

　これが、きっと、「好きだ」という気持ちの、表れなんだろう。
　誕生日にこんな気分になるのは、生まれて初めてと断言できる。


　今日は、高校生活で初めての誕生日。


　――だけじゃなくて。


　私に恋人が出来てから、初めての誕生日なのだから。














「よっ、逢」
「先輩！」


　……いけない。声が弾んでいる。
　こういう時にも平静な心でいなくちゃ、と、思ってはいるんだけど……。

　時は昼休み、いつもの廊下。先輩と、お昼ごはんのの待ち合わせ。今日は朝練があり、その上午前中の授業が体育や家庭科だったから、朝も休み時間も先輩と顔を合わせる機会が無かった。だから、今日はここで初めて先輩と顔を合わせたことになる。

　付き合い始めて、私が迎える最初の誕生日。会えなかった分、今日はそのことばかり考えていた気がする。「人から祝ってもらう」というのは特別なことで、自分から期待しちゃいけない――と、思っていても。結局、思考が止まってくれることは無かった。


　きっと先輩は、「誕生日おめでとう」って言ってくれる。
　そんな、確信めいた観測が、私の中にはあったから。


　そして――好きな、大好きな人からの一言だからこそ。
　それは、きっと、私にとってとても嬉しい言葉になるはず――――




「お昼、どうする？　学食にしよっか。それとも、購買？」
「あ、え……えっと」




　――――だったん、だけど。




「が、学食に、しましょう」
「？」


　……予測と違う言葉に、ちょっと戸惑ってしまった。

　 　……はあ。
　だから、期待しちゃいけない、というのは、こういうこと……だ、


「逢、体調悪い？　ちょっと、顔色悪いみたいだけど……」
「い、いえ。全く問題ありません」


　……こういう細かいところには、しっかりと気がついてくれるのになあ……。

　付き合いはじめてすぐ、互いの誕生日については話題に上ったし、ちゃんと教えあってもいる。
　だから――うん。すっかり忘れている――んだよね、きっと。

「……ふぅ」
「？」
「さ、行きましょう、先輩。食堂、一杯になっちゃいますよ」


　浮かんでくるのは、苦笑い。少しの異変にも体調を気遣ってくれる優しさがある一方で、どこか抜けているところだってある。……まあ、そこが先輩の可愛いところとも言える、のかな。うん。

　ちょっと残念だけど、忘れているなら仕方ない、か。

「あ、逢……」
「今日は何にします？　うどんですか？　それとも、定食？」


　先輩の手を取って、先導して歩き出す。

「僕は、……そうだなー。今日はうどん、かな」
「じゃ、私もおうどん……そうですね、肉うどんにします」

　結局、どうやら今日も、普段と変わらないお昼になりそうだ。
　……うん。ちょっとだけ、先輩が誕生日を思い出してくれることを、本当にちょっとだけ期待しつつ。



　いつもの先輩とのひとときを、存分に楽しむことにしよう。



　つづく

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